古代四大美女中，貂蝉是唯一一个没有真实史料记载的人物。她的形象主要来源于《三国演义》，书中将她描绘为董卓身边的婢女，并与吕布产生感情。正因为《三国演义》的流行，貂蝉在大众心中的知名度并不比其他三位美女低。在演义中，貂蝉和零散史料中记载的西施有些相似，都是明理通达、愿为国家大义作出个人牺牲的女子。
故事开端，董卓进京后横行朝野，众臣敢怒不敢言。司徒王允忧心如焚，夜不能寐。某夜，他在府中牡丹亭看到歌女貂蝉虔诚祈祷，想为国家分忧。王允立刻想到连环计，打算借貂蝉离间董卓与吕布，于是向她下跪，请她协助。貂蝉慌忙跪下，表示“万死不辞”。王允被她的忠诚打动，将她收为义女。
故事的精彩之处在于，年轻貌美的貂蝉竟有如此聪慧见识。入虎穴而难脱身，王允为她下跪，也显得合情合理。于是年仅十六岁的貂蝉，踏入了充满危险与变数的深渊。
王允先请吕布到府中饮酒，大肆奉承，使吕布得意忘形。酒过三巡，貂蝉出场，与吕布四目相对，令他惊为天人。她以眉眼传情，瞬间俘获了吕布的心，王允借机提议将貂蝉纳为妾。吕布欣喜若狂，夜不能寐。
数日后，王允又请董卓饮宴，安排貂蝉盛装歌舞助兴，董卓同样被她倾城容貌吸引。王允随即将貂蝉送入董卓府。吕布得知后愤怒，向王允理论，王允摊手表示无奈：“太师看上她，非要不可。”至此，董卓与吕布双双陷入连环计。
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董卓身边的李儒是明眼人，他见董卓与吕布关系紧张，建议董卓把貂蝉让给吕布，但董卓舍不得。最终，吕布刺杀董卓，夺得貂蝉，将她纳为妾室。此后，演义中对貂蝉的描写不多。吕布英勇无敌，与绝代美女貂蝉结为夫妇，二人也算相配。后来，吕布抢夺徐州，行径乖张，与袁术勾结，最终引来曹操亲自讨伐。刘备也随之参战。
被困徐州时，吕布本打算突围，貂蝉劝阻：“不要丢下我。”吕布不忍，遂留在城中陪伴她。这是演义中貂蝉最后的出场。当时王允已早逝，貂蝉或许觉得任务未完成，要牵制吕布。最终，吕布被曹操擒杀，貂蝉在演义中消失。
貂蝉的结局充满悬念，留给读者自行想象。《三国演义》成书于明末，而元代已有貂蝉故事，罗贯中借鉴了元代《三国志平话》，平话中貂蝉的消失时间与演义一致。元代杂剧《关公月下斩貂蝉》讲她被关羽俘获后主动诱惑，关羽为防犯错而杀她，但与演义性格不符，明显是美化关公的杜撰。明代杂剧《关公与貂蝉》则更贴近演义中她的形象：她讲述身世、王允托付、冤屈无人知，泣如梨花带雨，关羽虽心生敬意，却忠于大业，貂蝉最终自刎，凄美香消。
另有更善意的版本，如《锦云堂暗定连环计》，貂蝉自证清白，最终出家为尼；或吕布死后，由刘备、关羽、张飞护送回家乡木耳村，她归隐，不再嫁人，家乡为她建庙，以示功德。这些结局体现了百姓的善意与古人的道德情操。
最被推崇的版本，是央视版《三国演义》电视剧中的结局：董卓死后，貂蝉选择归隐，圆满地退出历史舞台，恰到好处。返回搜狐，查看更多